Группа исследователей из Университета Пондичерри и Института биологии им. Макса Планка провела таксономическое изучение, в результате которого описан новый вид змеи, обнаруженный на удаленных островах Грейт-Никобар вблизи Индии. Этот вид разрешил многолетнюю неопределенность в классификации ранее выявленной рептилии, которая прежде ошибочно была отнесена к широко распространенной группе Lycodon subcinctus на основе единственного наблюдения.
Анализ морфологических и молекулярных данных показал, что популяция змей на Никобарских островах представляет собой ранее неизвестную эволюционную линию. Генетическое расхождение с ближайшими родственными видами составило около 6%, что обосновало статус нового вида.
Новый вид получил официальное название Lycodon irwini и получил имя в честь известного австралийского натуралиста и телеведущего Стива Ирвина, который внес значительный вклад в популяризацию вопросов охраны дикой природы. Взрослые особи достигают длины до одного метра и характеризуются глянцевым черным окрасом. Змея не имеет ядовитых желез и, вероятно, питается мелкими млекопитающими, амфибиями и другими рептилиями.
Lycodon irwini является эндемичным видом острова Грейт-Никобар, что ограничивает его ареал обитания. В связи с этой особенностью ученые рекомендуют присвоить виду статус находящегося под угрозой исчезновения из-за потенциальных угроз, связанных с деятельностью человека.
Несмотря на внешнее сходство с близкими видами, Lycodon irwini обладает уникальными морфологическими характеристиками, такими как особое строение чешуи вокруг глаз и отсутствие характерных белых полос на спине. Редкие находки вида (всего четыре подтвержденных образца) усложняют его изучение, так как змеи ведут скрытный образ жизни или обитают в специфических микросредах влажных вечнозеленых лесов.