На территории горного хребта Шэшань на севере Тайваня учеными был выявлен экземпляр Taiwania cryptomerioides — представителя семейства кипарисовых, который признан самым высоким деревом в регионе. Высота этого дерева составляет 84,1 метра, что позволило ему получить название «Небесный меч».
В рамках исследования была проведена экспедиция, организованная альпинистами. Один из участников экспедиции поднялся на дерево и осуществил измерение его высоты с использованием рулетки. Ребекка Чиа-Чун Сюй и ее коллеги, включая альпинистов, экологов, геологов и специалистов по дистанционному зондированию, с 2014 года занимались поиском и документированием гигантских деревьев на острове.
Тайвань является одним из немногих регионов, где произрастают деревья высотой более 80 метров. Для коренного тайваньского народа Рукай это дерево имеет особое значение и известно как «Дерево, которое касается Луны».
Для обнаружения гигантских деревьев ученые разработали национальную карту растительного покрова, созданную на основе данных аэролазерного сканирования. На этой карте были отмечены 57 065 потенциальных гигантских деревьев. Однако значительная часть из них оказалась ложными целями из-за сложных условий горных склонов. Например, дерево высотой 25 метров было ошибочно идентифицировано как 90-метровый экземпляр.
Для ускорения процесса поиска и анализа данных исследователи обратились к общественности. Около 372 онлайн-добровольцев проанализировали полученные данные и идентифицировали 4736 деревьев, что позволило сократить объем ручной работы на 92%.
В результате проведенных исследований было выявлено 941 гигантское дерево на территории Тайваня. Все эти деревья превышают 65 метров в высоту и произрастают в горных облачных лесах на высотах от 1500 до 2500 метров над уровнем моря. Девять из десяти самых высоких деревьев в данном списке относятся к виду Taiwania cryptomerioides.
Исследователи отмечают, что изменение климата представляет серьезную угрозу для горных лесов. Повышение уровня облачности и усиление частоты и интенсивности тайфунов создают значительные риски для выживания деревьев. За последние 40 лет интенсивность тайфунов возросла на 35%. Кроме того, наводнения и оползни представляют опасность для деревьев, произрастающих в крутых речных долинах.
В ходе экспедиций также были зафиксированы случаи незаконной вырубки старых деревьев, включая экземпляры, произрастающие в охраняемых зонах. Ученые подчеркивают, что крупные деревья играют важную роль в экосистемах, поглощая значительное количество углекислого газа, служа средой обитания для множества видов и способствуя поддержанию биоразнообразия.
Несмотря на принятие мер по охране, эти деревья остаются уязвимыми из-за их удаленного расположения, что затрудняет мониторинг. В связи с этим ученые призывают к более активному участию общественности в сохранении этих уникальных природных объектов.