Внешние слои атмосферы Земли, такие как термосфера и экзосфера, представляют собой не столь безжизненные пространства, как может показаться. В этих областях находится множество объектов, включая спутники, фрагменты космического мусора и элементы ракетной техники. Ежедневно в атмосферу Земли входят десятки тонн метеорного вещества, что приводит к появлению ярких болидов.
27 апреля 2026 года астронавты на Международной космической станции (МКС) заметили светящийся объект над Западной Африкой в момент приближения грузового корабля «Прогресс». Вместо ожидаемого корабля они увидели яркий объект, пересекающий верхние слои атмосферы Земли.
Астронавты сделали три снимка с МКС с интервалом в 30-40 секунд, зафиксировав процесс разрушения объекта в атмосфере. Важно отметить, что это явление не было связано с прибытием «Прогресса», который успешно пристыковался к МКС. Наблюдаемый объект мог быть фрагментом ракеты-носителя, спутником или метеорным телом.
По данным Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства (NASA), значительная часть космического мусора состоит из обломков спутников и ступеней ракет-носителей. Основная масса мусора находится на высотах до 2000 километров и движется со скоростью примерно 25 тысяч километров в час. В атмосфере ниже 600 километров мусор разрушается за несколько лет, на высотах от 600 до 800 километров — за несколько столетий, а выше 1000 километров — за более тысячи лет.
При входе в плотные слои атмосферы увеличивается сопротивление воздуха и давление, что вызывает нагрев и разрушение материала объекта. В итоге объект полностью испаряется.