Растения играют важную роль в криминалистике, что было продемонстрировано в расследовании незаконных действий на кладбище в пригороде Чикаго. Небольшой образец мха стал ключевой уликой, которая помогла доказать вину подозреваемых.
В 2009 году четверо служащих кладбища Берр-Оук в Элсипе, штат Иллинойс, были обвинены в изъятии человеческих останков из старых могил. Преступники перезахоранивали их в других местах кладбища, а освободившиеся участки использовали для коммерческих целей, включая продажу.
Судебно-медицинская экспертиза установила, что на кладбище перезахоронено около полутора тысяч костей не менее чем 29 человек. В ходе расследования из ямы с костями был взят образец мха. Эксперты ФБР обратились в ботанический отдел Чикагского музея Филда для определения вида мха и его возраста.
В журнале Forensic Sciences Research опубликована статья, где учёные впервые подробно описали метод использования мха в криминалистике. Ведущий автор статьи, хранитель ботанической коллекции музея Мэтт фон Конрат и его коллеги провели микроскопическое изучение образца мха и сравнили его с архивными материалами музея. В результате было установлено, что найденный мох относится к виду Fissidens taxifolius, также известному как обыкновенный карманный мох.
Анализ мха на кладбище показал, что значительная колония Fissidens taxifolius росла только рядом с одной могилой. Это позволило следователям предположить, что именно оттуда были изъяты кости.
Определение возраста мха было критически важным, так как обвиняемые утверждали, что перезахоронение произошло незадолго до их прихода на работу. Образец мха мог предоставить информацию о хронологии событий.
Учёные использовали особенности мхов, которые сохраняют частичный метаболизм даже в сухом состоянии. Метаболизм мха снижается со временем, что позволяет определить его возраст.
Метаболизм мха можно оценить по уровню хлорофилла в его клетках. По мере разложения растения содержание хлорофилла уменьшается. Исследователи провели спектрофотометрический анализ поглощения света хлорофиллом в образцах мха разного возраста, включая свежие образцы и те, что хранились в музее в течение 14 лет. Аналогичный анализ был проведён на образце мха с места преступления.
Результаты исследования показали, что образец мха был собран в течение последних 12-24 месяцев. Это опровергло алиби подозреваемых и помогло установить хронологию событий.
В 2015 году сотрудники кладбища были признаны виновными в осквернении могил. Заключение ботаников сыграло важную роль в доказательстве их вины.