Учёные из Массачусетсского общего госпиталя и Бригама и женской больницы установили, что вилочковая железа (тимус) сохраняет значимую роль в организме даже во взрослом возрасте.
Тимус, расположенный в грудной клетке, играет ключевую роль в созревании Т-лимфоцитов — специализированных клеток иммунной системы, ответственных за распознавание и уничтожение патогенов, включая инфекционные агенты и опухолевые клетки. С наступлением пубертатного периода наблюдается физиологическое уменьшение размеров и снижение функциональной активности тимуса, что ранее приводило к недооценке его значимости для иммунной защиты у взрослых.
Для оценки влияния состояния тимуса на здоровье взрослых исследователи проанализировали данные свыше 25 тысяч участников программы скрининга рака лёгких и более 2,5 тысячи участников Framingham Heart Study. Используя методы искусственного интеллекта, они анализировали компьютерные томограммы грудной клетки, оценивая размеры, структуру и другие характеристики тимусной ткани.
На основе полученных данных был разработан индекс, отражающий состояние тимуса. Результаты анализа продемонстрировали, что у лиц с нормальными параметрами тимуса риск общей смертности снижался на 50%, риск сердечно-сосудистых заболеваний — на 63%, а риск развития рака лёгких — на 36% по сравнению с участниками, у которых наблюдалось ухудшение состояния тимуса.
Авторы исследования предполагают, что снижение функциональной активности тимуса приводит к уменьшению разнообразия Т-лимфоцитарного репертуара, что негативно сказывается на способности иммунной системы распознавать новые антигены, включая опухолевые. Среди факторов, влияющих на состояние тимуса, могут быть хроническое воспаление, табакокурение и избыточная масса тела.
Учёные подчёркивают, что тимус долгое время недооценивался в контексте его роли в иммунной системе. Полученные данные позволяют рассматривать его как потенциальный фактор, влияющий на процессы старения и предрасположенность к заболеваниям.
Результаты исследования требуют дополнительного подтверждения в ходе дальнейших клинических и экспериментальных работ. На данный момент не разработаны методы улучшения состояния тимуса посредством модификации образа жизни или специализированного лечения. Однако в перспективе разработка эффективных методов оценки состояния тимусной ткани может способствовать более точной оценке рисков развития заболеваний и оптимизации терапевтических подходов.