Научная группа под руководством доктора Мартона Раби с кафедры биогеологии в Венгерском университете, совместно с Мате Сегсарди и профессором Аттилой Оси из университета имени Лоранда Этвеша, ставит под сомнение концепцию тесной связи Европы и Африки в эпоху динозавров. Ранее это предположение основывалось на схожести окаменелостей европейского крокодила с видами, обитавшими в Африке и Южной Америке того же периода.
Если европейские крокодилы действительно были близки к южным видам, это указывало бы на позднее отделение Европы от других континентов. Однако детальный анализ нового образца крокодила Doratodon carcharidens, найденного в Венгрии, показал, что сходство с африканскими и южноамериканскими видами не свидетельствует о родстве, а объясняется схожим образом жизни. Это ставит под сомнение ключевой довод в пользу позднего разделения материков. Результаты работы опубликованы в журнале Scientific Reports.
В пермский период существовал единый суперконтинент Пангея, включающий все современные материки. Около 200 миллионов лет назад он начал разделяться на Лавразию (Северная Америка, Европа, Азия) и Гондвану (другие материки). Палеонтологи полагали, что фауна Европы эпохи динозавров развивалась параллельно с видами Северной Америки и южной части Пангеи, включая Африку и Южную Америку, что подразумевало более длительное сохранение связи Европы и Африки по сравнению с геологическими моделями.
Главным аргументом в пользу этой гипотезы был наземный крокодил Doratodon carcharidens с глубоким черепом и зазубренными зубами, ранее обнаруженный только в Африке и Южной Америке. Это наводило на мысль о его миграции из южных регионов. Однако ранее найденные останки были фрагментарными – в основном зубы и челюсти.
В 2018 году в Венгрии в меловых отложениях возрастом 85 миллионов лет была найдена верхняя челюсть, идеально сочетающаяся с ранее обнаруженным черепом. Это позволило реконструировать полный скелет крокодила длиной около 1,5 метра с длинными конечностями и формой головы, напоминающей крокодилов-динозавров.
Всесторонний анализ показал, что Doratodon не имеет близкого родства с южными видами, а принадлежит к группе крокодилов, распространенных в Северной Америке и Азии. Сходство с африканскими и южноамериканскими видами можно объяснить эволюционной конвергенцией – развитием схожих адаптаций у неродственных видов в ответ на схожие экологические условия.
Исследование также выявило, что другие европейские виды, ранее считавшиеся иммигрантами из Африки, могут иметь местное происхождение. Они могли произойти от широко распространенных предков времен Пангеи.
Выводы работы указывают на то, что разделение Пангеи на Лавразию и Гондвану произошло в юрский период около 180 миллионов лет назад, а отделение Европы от Гондваны случилось раньше, чем предполагалось ранее, что лучше соответствует геологическим данным.
Карла Полльманн, президент университета, отметила, что новые открытия значительно расширяют понимание эволюционной истории и подчеркивают важность палеонтологических исследований для формирования полной картины эволюции.