Международная группа исследователей представила новые данные, свидетельствующие о том, что чума оказывала воздействие на человечество значительно раньше, чем предполагалось ранее. В результате анализа древней ДНК представителей культуры Усть-Ида, обнаруженных в погребальных комплексах вблизи озера Байкал, были выявлены две вспышки заболевания, датированные приблизительно 5500 лет назад. Эти результаты могут являться одними из наиболее ранних свидетельств передачи чумной инфекции от человека к человеку.
Чума представляет собой одну из наиболее опасных инфекционных болезней в истории человечества. Ранее её возникновение связывалось с земледельческими сообществами позднего неолита, датируемого примерно 5300 годом до нашей эры. Бактерия Yersinia pestis начала адаптироваться к человеческому организму в период между 9500 и 2500 годами до нашей эры. Однако ранние штаммы этой бактерии не обладали характеристиками, необходимыми для трансмиссивного распространения через блох и развития бубонной формы чумы. Признаки высокой вирулентности начали проявляться приблизительно к 3800 году до нашей эры, оставляя открытым вопрос о механизмах распространения ранних форм заболевания.
В рамках текущего исследования учёные провели анализ древней ДНК 42 представителей культуры Усть-Ида. Было установлено, что чума поразила это сообщество дважды, при этом уровень инфицированности составил 39 %. Следы бактериального присутствия были обнаружены у 18 индивидов, причём концентрация ДНК Yersinia pestis превышала таковую у других патогенов. Геномное исследование позволило выявить две волны эпидемий: первая датируется периодом между 5520 и 5265 годами до нашей эры, вторая — между 5315 и 4235 годами до нашей эры.
Учёные установили, что заболевание преимущественно поражало небольшие семейные группы, что подтверждает возможность горизонтального распространения инфекции. Первая вспышка произошла в течение одного поколения, при этом заражённые члены семей были погребены в различных могилах. Анализ останков показал, что наиболее уязвимой возрастной группой были дети в возрасте от 8 до 11 лет. На памятнике Усть-Ида I были обнаружены захоронения трёх детей: двух сводных сестёр в возрасте 9–10 и 5–6 лет, а также мальчика 11–12 лет, все трое из которых были инфицированы чумой.
Геномы бактерий, ассоциированных с этими вспышками, отличаются от древних и современных штаммов Yersinia pestis. Предполагается, что эта эволюционная линия возникла около 5700 года до нашей эры. Полученные результаты исследования указывают на то, что эпидемии чумы имели место ранее, чем считалось ранее, и ставят под сомнение гипотезу о решающей роли высокой плотности населения и перехода к земледелию в неолите. Таким образом, опасные эпидемические процессы могли возникать среди небольших сообществ охотников-собирателей задолго до распространения аграрных практик.