В глубинах Южной Атлантики, у побережья Аргентины, расположен уникальный подводный мир, населённый разнообразными морскими организмами, включая крабов, морских звёзд, медуз, рыб и осьминогов, а также кораллы.
Особого внимания заслуживает холодноводный коралл Bathelia candida, формирующий обширные рифы, которые служат укрытием для множества морских видов. Недавно учёные обнаружили крупнейший риф Bathelia candida площадью около 0,4 квадратных километров, что сопоставимо с площадью Ватикана.
Биолог Сантьяго Эррера из Университета Лихай в США охарактеризовал эту экосистему как одну из наиболее ярких и насыщенных в глубоководных районах. Он подчеркнул, что на таких глубинах наблюдается дефицит пищи, что обычно приводит к снижению биоразнообразия. Однако здесь учёные зафиксировали процветающее сообщество с высоким видовым разнообразием.
Океанические глубины остаются малоизученным объектом для исследователей, поскольку солнечный свет проникает лишь на ограниченную глубину, а ниже господствуют вечная тьма и низкие температуры. Давление воды на этих глубинах настолько велико, что может привести к разрушению живых организмов.
Тем не менее современные технологии позволили учёным проникнуть в эти труднодоступные области и установить, что даже в экстремальных условиях жизнь существует. Фотосинтез, обеспечивающий функционирование большинства наземных экосистем, невозможен на больших глубинах. Вместо этого там наблюдаются оазисы, где жизнь поддерживается за счёт хемосинтеза — процесса, при котором организмы получают энергию из химических реакций.
Некоторые из таких оазисов представляют собой гидротермальные источники, где тепло и химические элементы поступают из вулканических трещин на дне океана. Другие представляют собой холодные просачивания, через которые метан и другие химические соединения поднимаются из резервуаров под морским дном.
Исследователи на борту судна Falkor Института океанологии Шмидта обнаружили коралловое царство с использованием подводного аппарата SuBastian. Они изучали источники холода и случайно наткнулись на данный удивительный мир.
Мария Эмилия Браво, морской биолог из Университета Буэнос-Айреса и Национального научно-исследовательского совета Аргентины (CONICET), отметила, что данное открытие стало важным вкладом в изучение биоразнообразия их страны. Она также подчеркнула, что существует множество подобных экосистем, которые требуют дальнейшего изучения.
Кораллы мелководья обычно образуют симбиотические связи с водорослями, которые обеспечивают их энергией. Учёные были осведомлены о существовании глубоководных кораллов более 250 лет, однако считали их изолированными. Недавние исследования показали, что некоторые виды способны формировать рифы в условиях вечной тьмы, питаясь морским снегом и другими органическими частицами.
Эти рифы привлекают разнообразные виды морских организмов. Животные, обнаруженные на рифе Bathelia candida, свидетельствуют о процветающей экосистеме. Морские звёзды со множеством щупальцев питались морским снегом, как и кораллы. Крабы, осьминоги и рыбы также находили здесь изобилие пищи.
Риф расположен вблизи активного холодного источника, где существует своя экосистема с хемосинтетическими моллюсками. Взаимосвязь между холодными источниками и коралловыми рифами остаётся неизученной, и неизвестно, существует ли между ними связь.
В ходе экспедиции учёные исследовали участок дна длиной около 900 километров и обнаружили ещё один оазис — останки кита. Туша одного из крупнейших животных в океане может служить источником питания для других организмов на протяжении длительного времени.