Нептун, один из газовых гигантов Солнечной системы, отличается аномальной орбитой и нестандартным набором спутников. В недавнем выпуске журнала Science Advances исследователи из Калифорнийского технологического института выдвинули гипотезу, что эти особенности связаны с его крупнейшим спутником — Тритоном. Ученые предполагают, что Тритон уничтожил предыдущую систему спутников Нептуна, оставив только Нереиду.
Система спутников Нептуна включает Тритон, самый большой спутник планеты, масса которого составляет порядка 2,14 × 10²² кг. Тритон движется в направлении, противоположном вращению Нептуна, что свидетельствует о его захвате из пояса Койпера.
Нереида, впервые обнаруженная Жераром Койпером в 1949 году, была единственным известным спутником Нептуна до 1989 года, когда мимо планеты прошел космический аппарат «Вояджер-2». Ее орбита имеет эллиптическую форму с периодом обращения около 360 дней, что делает ее эксцентричной. Ранее предполагалось, что Нереида также была захвачена из пояса Койпера.
Однако новые данные, полученные с помощью инфракрасной камеры космического телескопа JWST, указывают на то, что Нереида больше напоминает ледяной спутник Урана или Сатурна, чем объект из пояса Койпера. Ее спектральные характеристики отличаются от спектральных характеристик захваченных объектов, что свидетельствует о ее естественном происхождении.
Таким образом, Нереида является естественным спутником Нептуна. Ее необычная орбита может быть следствием взаимодействия с Тритоном. Компьютерное моделирование, проведенное с использованием динамического симулятора REBOUND, показало, что Тритон мог вытолкнуть один из своих внутренних спутников на удаленную, вытянутую и наклоненную орбиту, аналогичную орбите Нереиды.
Подтверждение данной гипотезы может предоставить важные данные о формировании системы Нептуна. Нереида, благодаря своей отдаленной орбите, лучше сохранила свою структуру по сравнению с большинством спутников газовых гигантов.
До тех пор, пока не будет запущен новый космический зонд для исследования Нептуна, эта планета будет восприниматься не просто как ледяной гигант, а как объект с уникальной и сложной историей.