16 июля 1941 года Зинаида Смирнова зачислена в ряды Красной Армии.
Спустя месяц после ускоренной подготовки, получив назначение санинструктора, убыла под Смоленск, где шли упорные сдерживающие бои. Здесь под огнем противника, с риском для жизни, девушка вынесла с поля боя 680 раненых солдат и офицеров с трикотажного комбината Куйбышева.
Сама же Зинаида Ивановна получила 5 ранений, в том числе 2 тяжелых, и две контузии. Однако, после излечения, она вновь догоняла дивизию и становилась в строй. Была награждена орденами Ленина, Красного Знамени и медалями.