Исследование генетического материала 43 окаменелых останков подтвердило, что основной причиной вымирания гигантских ленивцев на территории Северной и Южной Америки около 15 000 лет назад стала человеческая деятельность, а не климатические изменения.
На американском континенте обитали мегатерии — крупные млекопитающие, схожие по внешнему виду с современными слонами, которые обладали способностью срывать листву с верхушек деревьев, подобно современным жирафам.
По словам палеонтолога Рэйчел Нардуччи из Флоридского музея естественной истории, мегатерии напоминали медведей гризли, но были значительно крупнее.
На американском континенте обитало более ста видов ленивцев, в то время как в настоящее время их насчитывается только шесть.
В процессе эволюции, продолжавшейся 35 миллионов лет, размер животных стал тесно коррелировать с условиями окружающей среды. Современные ленивцы адаптировались к древесному образу жизни благодаря медленному метаболизму и уникальному анатомическому строению. Их предки, мегатерии и лестодоны, обладали избыточным весом, что делало их непригодными для жизни на деревьях, и передвигались по земле с высокой степенью манёвренности.
Некоторые виды развили специфические адаптации. Например, наземные ленивцы обрели костные пластины, аналогичные тем, что имеются у броненосцев, а водный талассокнус приспособился к жизни в водной среде, подобно ламантинам.
Увеличение размеров тела способствовало выживанию ленивцев в ледниковый период, однако около 15 000 лет назад большинство видов вымерло. Исследователи полагают, что причиной этого стало не изменение климатических условий, а антропогенное воздействие.
Большой размер, ранее обеспечивавший защиту от хищников, сделал животных уязвимыми для человеческой охоты. В настоящее время два из шести сохранившихся видов находятся под угрозой исчезновения.
Учёные отмечают, что история гигантских ленивцев является отражением глобальной тенденции: крупные животные вымирают в процессе расселения людей, и этот процесс продолжается, пишет МедиаПоток.