Новый вид ископаемого аксолотля нашли и описали в Мексике

С середины 1990-х годов район Санта-Мария-Амаак стал объектом научных исследований. Изначально ученые сосредоточились на изучении крупных млекопитающих, но со временем их интересы расширились. Они начали исследовать ископаемую флору, климатические условия и геологию региона. Геологические данные свидетельствуют о том, что в позднем плиоцене здесь существовало межгорное озеро площадью около 85 квадратных километров. Оно возникло из-за перекрытия русла реки Амаак. Возраст осадочных пород в этом районе составляет примерно 4,2 миллиона лет.

Описание нового вида аксолотлей

Аксолотли (род Ambystoma) являются эндемиками Северной Америки. В настоящее время известно 38 видов аксолотлей, из которых 18 обитают в Мексике. Большинство этих амфибий сохраняют личиночные признаки во взрослом возрасте и живут в водной среде. Большинство описанных видов были найдены в США и Канаде, в то время как в Мексике ранее были обнаружены лишь фрагментарные останки аксолотлей, относящиеся к плейстоценову. Полных скелетов мексиканских аксолотлей до сих пор не находили.

Палеонтологи исследовали около дюжины образцов, собранных в Санкторуме. В коллекцию вошли полные скелеты, сочлененные кости, частично сохранившиеся останки, позвонки и кости конечностей. Эти находки были сопоставлены с 13 современными видами рода Ambystoma. Анализ проводился с использованием компьютерной томографии музейных коллекций и данных из открытого репозитория MorphoSource Университета Дьюка.

В результате исследования был описан новый вид — Ambystoma quetzalcoatli. Он отличается от других представителей рода строением черепа. У A. quetzalcoatli есть V-образная фенестра — отверстие между предчелюстными костями. Лобные и теменные кости у этого вида не смыкаются, а между ними проходит узкая удлиненная кость, которая сохраняется у особей разного возраста. Позвоночный столб Ambystoma quetzalcoatli состоит из 17 туловищных позвонков, тогда как у других видов их количество варьируется от 14 до 16. Позвонки нового вида коренастые и более длинные по сравнению с позвонками современных мексиканских аксолотлей.

На основании морфологических признаков ученые отнесли Ambystoma quetzalcoatli к группе тигровой саламандры. Череп нового вида похож на черепа Ambystoma mexicanum и Ambystoma taylori, что позволяет предположить, что A. quetzalcoatli является их близким родственником. Однако ранее проведенные исследования показывали, что аксолотли, включая тигровых саламандр, появились в этом регионе позже. Находка, возраст которой превышает четыре миллиона лет, указывает на то, что Ambystoma quetzalcoatli относится к более древней эволюционной ветви.

Эта находка подтверждает эндемичность видов, обитающих в этом регионе. Изоляция, вызванная горными хребтами на границе между Сьерра-Мадре-Орьенталь и Трансмексиканским вулканическим поясом, способствовала формированию уникальных видов растений и мелких позвоночных. Исследователи отмечают, что Ambystoma quetzalcoatli стал десятым эндемичным видом, найденным в отложениях этого региона.